Он родился в еврейской семье Нью-Йорке. Его предки эмигрировали из России в конце XIX века. Ричарду довелось учиться в Колумбийском университете. Во время Второй Мировой Войны, в период с 1942-1944, он служил в морской пехоте. После службы немного поработал в сфере рекламы. С 1944-1950 гг. учился в школе фотографии Алексея Бродовича, арт-директора журнала «Harper’s Bazaar». В 1946 году Ричард Аведон основал собственную фото-студию и начал работать в том же журнале «Harper’s Bazaar». В 1966 году стал штатным фотографом «Vogue», где проработал до 1990 года.

Альбом «Avedon: The Sixties» - в него вошли фотографии участников Движения за гражданские права, Антивоенного движения, которых он фотографировал в 60-е годы. Кроме того, в альбоме можно наблюдать портреты Битлз, Дженис Джоплин, Фрэнка Заппа, Энди Уорхола и других известных людей.

В 1976-м году выходит альбом «Семья» («The Family»), с портретами известных политиков и бизнесменов, так сказать элиты власти того времени.
За период 1979-1984 гг. он создает серию фотографий «Американский Запад» («In the American West»). Этот цикл посвящен простым американцам – шахтерам, нефтнникам, безработным. Фотовыставка этой серии была подвержена жесткой критике за то, что Америка была выставлена «в неприглядном виде».

С 1992-го года он начинает работать в еженедельнике «New Yorker».

Он был искусным фотографом-портретистом. На Западе сложно найти знаменитость, которая не работала бы с ним. «Фишка» Ричарда заключалась в том, что ему каким-то неимоверным образом удавалось запечатлеть известного человека в необычном для него виде или настроении. Это позволяло массовому зрителю увидеть своего «любимца» с новой, незнакомой доселе стороны.

По стилистике работы Аведона – это ослепительно белый фон, черно-белые фото, крупные портреты. Человек на его работах становился как бы «символом самого себя».

Скончался Ричард Аведон на 82-м году жизни от кровоизлияния в мозг.