Глиптика - резьба на драгоценных и полудрагоценных камнях - один из самых древних видов искусства. Она старше скульптуры и живописи. Уже в четвёртом тысячелетии до н. э. цветные камни обрабатывали в Месопотамии. Украшения в виде отшлифованных пластин лазурита, яшмы, бирюзы, сердолика найдены при раскопках древних захоронений. Здесь же обнаружено множество цилиндрических печатей и амулетов из гематита с резными рисунками и знаками.

Техника обработки самоцветов была в то время весьма простой: на неподвижно закрепленную каменную заготовку насыпали мелкий кварцевый песок и трением о поверхность добивались нужной формы камня. Затем изделие шлифовали с помощью «фивского песка», полученного из пемзы или другого ноздреватого камня. Только после этого более твёрдым материалом, по-видимому алмазом, выцарапывались рисунки или надписи. Во втором тысячелетии до н. э. мастерство камнерезов заметно возросло. В древнем Египте, например, стали выполнять сложные печатки в форме священных жуков-скарабеев, животных и орнаментов.

К середине первого тысячелетия до н. э. искусство глиптики достигло совершенства. Об этом свидетельствует хотя бы тот факт, что именно в античности появились первые прекрасные образцы гемм. Это драгоценные или полудрагоценные камни с углублённым (инталия) или выпуклым (камея) изображением.

Италии служили вместо печатей и, как правило, были вделаны в кольцо. Чаще всего на них вырезали девиз или эмблему владельца, поскольку гербов в те времена ещё не существовало. Например, не инталии римского императора Августа был изображён величественный сфинкс. Однако это вызвало немало насмешек: говорили, что некоторые указы императора не слишком ясны и своей загадочностью напоминают сфинкса. Поэтому Август был вынужден заказать новую инталию, на сей раз с профилем Александра македонского. Печатями - инталиями в древности скрепляли все деловые бумаги, указы, завещания и т. д.

Камеи, как правило, выполняли из камней с разноцветными слоями. Здесь особенно ценилось умение художника выбрать верное цветовое решение. Так, обычно фигура, вырезанная на совершенно белом слое, оттенялась цветным фоном, а может ещё и иметь окрашенные волосы или одежду.

И инталии, и камеи были не только печатями, но и амулетами. Кроме того, в древности существовал обычай дарить друзьям и любимым перстни с резными камнями. Иногда вместо изображения на них наносили посвящение кому–либо, имя владельца, слова наставления или напутствия. Камеи нередко заказывали к определённому событию. Например, лицам, находящимся в трауре или испытавшим какое-нибудь несчастье, преподносили камеи из чёрного камня (оникса) с изображением Прозерпины – богини плодородия и царства мёртвых. Очень часто резные камни служили приношением богам.

Первоначально античные мастера использовали для гемм камни группы кварца – оникс, карнеол, празем, яшму, агат, аметист и др. Позднее в этот список вошли и более твёрдые камни – берилл, изумруд, топаз, гиацинт, гранат, и более мягкие – обсидиан, нефрит, лазурит, бирюза. В Европе столь же популярен был горный хрусталь. Из него вырезали прекрасные вещи. Например, в одном из художественных собраний вены хранится единственная в мире флейта из горного хрусталя, которая отличается великолепной отделкой и прекрасным тоном.

Работам знаменитых камнерезов античности подражали в эпоху Возрождения, когда глиптика стала развиваться с новой силой; на них равняются и современные мастера, хотя широкого распространения это искусство в двадцатом и двадцать первом столетии не получило. Ныне собрания камей и инталии лучших мастеров хранятся в знаменитых художественных и минералогических музеях мира. Одна из наиболее крупных находится в Эрмитаже....